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La chenille
Se nourrir, telle est l' activité essentielle de la chenille.A tel point même que, dès sa sortie de l' oeuf la jeune larve dévore souvent l' enveloppe qu 'elle vient de quitter.Sans cesse elle doit manger afin d' accumuler les réserves qui lui permettront de se transformer en papillon. Papillon qui continuera à vivre sur ces réserves.Car certains papillons se nourrissent fort peu, voir pas du tout.Dans ce cas l' avenir de ces espèces dépend des réserves alimentaires accumulées par la chenille
Sans perdre de temps et armée de fortes mandibules, la larve digère aussi vite qu 'elle dévore.A ce régime elle grandit rapidement.
Exemple : des expériences au japon ont montré qu' un millier de vers à soie mangent environ 14 kg de feuilles de mûrier pendant leurs 28 jours d' existence.
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Le corps de la chenille
Les chenilles ont généralement un long corps cylindrique, renflé en son milieu, plus étroit à l' extrémité postérieure et aplati sur la face ventrale. Certaines familles de lépidoptères ont des larves courtes, de forme ovoïde (en forme d' oeuf).Le corps, divisé en 13 segments, porte parfois des tubercules et des touffes de poils ; certaines chenilles sont même entièrement recouvertes de poils, d' autres n' en n' ont pas du tout. Elles sont dites chenilles "glabres". La tête, de grosseur et de forme variable, est toujours proéminente. Une matière dure, la chitine (substance organique dure, constituant principal de la cuticule des coléoptères), recouvre le corps de la chenille ainsi que du papillon et constitue une sorte de squelette externe.Tous les insectes, en effet, font partie des Invertébrés, c' est-à-dire qu 'ils sont dépourvus de colonne vertébrale et d' os.
Au bas de la tête se trouve l' appareil buccal, essentiellement constitué de puissantes mandibules destinées à broyer la nourriture.La lèvre inférieure comporte une saillie, la filière , par laquelle sort la soie. Juste au-dessus des mandibules se trouvent les yeux, au nombre de six, et disposés en arc de cercle.On les nomme ocelles .Ces "yeux simples", comme leur nom l' indique, présentent moins de complexité que les yeux "composés" de l'adulte.
Les segments du corps, recouverts d' une peau souple souvent ornée de tubercules et de soies de multiples couleurs, sont au nombre de treize : trois segments qui correspondent, chez l' adulte, au thorax, et dix segments abdominaux.Sur chaque côté du premier segment thoracique et des sept premiers segments abdominaux s' ouvrent les stigmates (orifices des organes de la respiration).Les segments thoraciques portent les pattes dites "écailleuses" ou vraies pattes, tandis que les troisième, quatrième, cinquième, sixième et dernier segments abdominaux portent généralement de fausses pattes dites " membraneuses" et "annales" pour celles du dernier segment. Cette curieuse distribution des pattes, vraies ou fausses, provoque, chez les chenilles des Géométridés , cette démarche en cerceau que vous avez peut-être eu l' occasion d' observer.
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Démunies de fausses pattes, à l' exception des pattes annales, elles se déplacent en ramenant la partie postérieure du corps près de la partie antérieure : d' où cette silhouette d' une grande boucle prête à se détendre.Ces chenilles sont également appelées arpenteuses comme un géomètre qui arpente , qui mesure une distance sur un terrain .
La chenille est donc un animal bien étrange : douze yeux, seize pattes et "des narines"sur tout le corps.De plus, sous la lèvre, elle possède une glande qui peut filer des mètres de soie en un instant. Comme cette végétarienne doit, en quelques semaines, multiplier son poids par 3000, on conçoit qu 'elle devienne, pendant ce laps de temps, l' un des plus terribles ravageurs de nos cultures.
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